L'histoire :
On le voit sans bien le connaître et on le côtoie sans savoir qui il est. Son nom, il le doit à l’ingénieur hydrographe Rémi Chazallon qui allie le terme matin mare (la mer) au grec graphein (écrire) pour donner le marégraphe, autrement dit l’écriture de la mer. De fait, il désigne à la fois l’appareil qui enregistre les mouvements de la mer et le bâtiment qui l’abrite. Depuis 1984, il est accroché à la corniche de Marseille, à la frontière de la terre et de la mer. Son cœur est fait de 99% de laiton et bat depuis 140 ans. Il est unique au monde. Mais quelle son utilité, exactement ? Il a été conçu pour déterminer un niveau moyen de la mer et fixer ainsi le zéro des altitudes pour toute la France continentale. Ainsi, pour établir la hauteur d’une montagne, pour faire couler l’eau dans un canal et pour que les pentes des chemins de fer soient les plus douces possible, il faut partir d’une altitude zéro. Avant, en 1860, un premier nivellement général est effectué par un géomètre, Paul-Adrien Bourdaloué, basé sur le zéro du Fort St-Jean, l’ancêtre du marégraphe, en quelque sorte. Le Fort est situé à l’entrée du vieux port de Marseille. Mais à cet endroit, les mesures ne sont pas assez précises car l’eau du port remue trop et le quai manque de stabilité. C’est pourquoi une commission du Ministère des Travaux Publics choisit de faire naître le marégraphe sur un promontoire rocheux, le long de la corniche. Et en 1883, les premiers bâtiments y sont construits…
Ce qu'on en pense sur la planète BD :
Clément Baloup s’attaque à un sujet inattendu : raconter en bande dessinée un observatoire scientifique discret mais essentiel, chargé depuis plus d’un siècle de fixer l’altitude « zéro » française. Le pari aurait pu rester purement didactique ; il se révèle au contraire accessible, sans jamais masquer la dimension documentaire du projet. Ainsi, l’album retrace la vie du bâtiment installé sur la corniche marseillaise, depuis sa création à la fin du XIXᵉ siècle jusqu’à sa remise en lumière récente. Plutôt que de dérouler un simple cours d’histoire, le récit choisit un angle narratif incarné par le marégraphe lui-même, permettant d’aborder les enjeux scientifiques et patrimoniaux sans jamais perdre le lecteur. Baloup adopte une approche claire : transmettre sans alourdir. De fait, les planches alternent moments narratifs et passages plus pédagogiques, complétés par un cahier documentaire qui assume pleinement sa vocation de vulgarisation. Graphiquement, l’auteur privilégie la lisibilité et l’efficacité. Le dessin reste sobre, au service d’un propos qui vise avant tout la compréhension et la mise en valeur d’un patrimoine méconnu via une immersion progressive dans l’histoire d’un lieu singulier. Au final, ce Marégraphe de Marseille s’inscrit clairement dans la tradition de la BD documentaire et rappelle que la BD peut aussi servir de passerelle entre savoir scientifique et narration graphique.
