L'histoire :
En 1861, John Klem a 9 ans. Il vit comme un terrible traumatisme la mort de sa maman, écrasée par un train alors qu’elle traversait une voie ferrée. C’est d’autant plus difficile pour lui de rentrer après l’école, que son père s’est rapidement remis en couple avec une femme qui le déteste, une marâtre qui lui fait vivre l’enfer à la maison. Or John écoute aussi les causeries des adultes, qui répercutent les annonces de la presse. La guerre est proche entre les sudistes sécessionnistes, qui viennent de se doter d’un président illégitime, Jefferson Davis, et les états du Nord dirigés par Abraham Lincoln. Un jour, la foule de sa ville Newark (en Ohio, un état farouchement yankee !) exulte : la guerre est déclarée ! Lincoln réclame 75 000 volontaires pour combattre. Par dizaines, des hommes s’engagent en criant « Vive Lincoln ! » Fervent patriote malgré son jeune âge, John a terriblement envie de se joindre à eux. Une énième engueulade avec sa belle-mère le décide à sauter sur la dernière passerelle du train qui part. Il se retrouve ainsi au camp Jackson à donner son nom et son âge devant un sergent recruteur, qui n’en croit pas ses oreilles. John est évidemment refusé (à 9 ans, il n’arriverait pas à porter un fusil). Un des gars de Newark se propose de le remettre dans un train de retour dès le lendemain…
Ce qu'on en pense sur la planète BD :
Comme souvent dans ce type de portrait d’un personnage authentique, ça commence par un flashforward, au cœur de l’exploit et du maelstrom. Puis le scénariste Philippe Charlot reprend cette courte biographie d’un enfant soldat durant la guerre de sécession au moment où son engagement bascule. Or pour John « Lincoln » Clem (il a ajouté Lincoln à son nom tellement il était patriote), ce fut très jeune ! Il est surtout connu pour être le plus jeune sous-officier de l’Histoire. A 9 ans, il s’engage comme « tambour » au sein de l’armée de l’Union et participe ainsi à la bataille de Chickamauga (Tennessee, 4000 morts). Il ne combat pas vraiment : le rôle du tambour est de transmettre aux troupes la forme de la charge selon les phases des combats. Mais il est devenu un « héros de guerre » dans le sens où il est blessé et tuera même un colonel sudiste. Il restera fervent nordiste et soldat jusqu’à sa retraite militaire en 1915 ! Les auteurs s’intéressent cependant uniquement à la période patriotique prépubère. Ils focalisent surtout sur les multiples tâches dans les bases arrières, que le jeune Johnny effectuera sans relâche au sein de l’armée yankee connue des amateurs de 9e art qui ont lu les 69 tomes des Tuniques bleues. Le dessinateur Miras couvre fort bien le sujet de son trait réaliste, notamment s’agissant des uniformes et des mouvements de troupes. Ce dernier semble s’être fait une spécialité des collaborations avec Philippe Charlot, surtout dans le milieu anglo-saxon (il vit en Angleterre) et plutôt musical (initialement Charlot est guitariste). Après tout, un tambour est un musicien.
